Il contesto di sanzioni e carenza di memoria
Huawei si trova nella difficile posizione di dover lanciare il nuovo processore Ascend 960DT, che promette di raddoppiare le prestazioni rispetto ai modelli precedenti, ma al contempo non riesce a garantire la disponibilità della memoria ad alta larghezza di banda (HBM) necessaria per alimentare i suoi chip AI. Le restrizioni imposte dagli Stati Uniti impediscono acquisti diretti da Samsung e SK Hynix, le due aziende che controllano più dell’80 % del mercato globale di HBM.
Di fronte a questa impasse, Huawei ha deciso di delegare ai propri clienti la ricerca di fornitori alternativi, indirizzandoli di fatto verso canali non ufficiali e spesso illegali. La strategia è stata riportata da The Information e descrive un vero e proprio “outsourcing” della catena di approvvigionamento al mercato nero.
Le specifiche del chip e le esigenze di memoria
- Il chip Ascend 960DT richiede tra le 6 e le 8 unità di memoria HBM3E per ogni scheda.
- Il costo della memoria sul mercato legale è limitato dall’accesso a fornitori approvati, ma sui canali illeciti può superare i 4 000 $ per unità.
- Il prezzo totale della sola memoria per un singolo chip può quindi arrivare a 32 000 $.
Il lavoro dei contrabbandieri: la scappatoia delle regole statunitensi
Un network sofisticato di contrabbandieri ha sviluppato una modalità per aggirare le restrizioni di esportazione statunitense. Il trucco consiste nel combinare i moduli HBM con processori server a basso costo, le cui prestazioni rimangono al di sotto della soglia di controllo delle autorità.
Questi pacchetti misti vengono poi spediti a Hong Kong, da dove vengono inoltrati verso la Cina continentale. Una volta arrivati, laboratori clandestini separano i chip di memoria dai processori, un’operazione delicata che porta a un alto tasso di errore, ma che è ritenuta economicamente vantaggiosa data la differenza di prezzo rispetto al mercato legale.
Le fonti alternative di memoria sul mercato nero
- GPU Nvidia di vecchia generazione smontate per recuperare i chip di memoria.
- Scorte in eccesso di produttori che hanno annullato progetti o ridotto gli ordini, vendute senza le dovute dichiarazioni.
- Export illegali segnalati dalle autorità doganali sudcoreane, che hanno scoperto oltre 560 milioni di dollari di violazioni entro maggio, superando i record dell’anno precedente.
Impatto sui clienti e sul mercato globale
Il risultato è una pressione sui clienti di Huawei, che ora devono gestire non solo l’acquisto del chip ma anche la ricerca, la verifica di autenticità e la sicurezza dei componenti di memoria. Questo comporta costi aggiuntivi, ritardi nella produzione e rischi legali legati all’acquisto di beni contrabbandati.
Nel frattempo, il prezzo medio del HBM3E sul mercato nero è passato da poche centinaia di dollari a circa 4 000 $ per unità in un solo anno, secondo un broker di Shenzhen. Tale inflazione ha un effetto domino sull’intero settore dell’AI, rendendo più costoso lo sviluppo di soluzioni basate su hardware locale.
Riflessioni sulle politiche commerciali
Il caso evidenzia come le sanzioni commerciali possano generare effetti collaterali non intenzionali, alimentando reti di contrabbando e spostando la responsabilità di conformità sui clienti finali. La mancanza di alternative legittime di fornitura per HBM in Asia orientale rende difficile per le aziende cinesi mantenere la competitività senza ricorrere a canali illeciti.
Con l’avvicinarsi del lancio previsto per il prima metà del 2027, sarà cruciale monitorare se Huawei riuscirà a normalizzare la catena di approvvigionamento o se dovrà continuare a fare affidamento sul mercato nero, con tutte le implicazioni di sicurezza e legali che ne derivano.